신세계그룹이 미국 정부의 ‘AI 수출 프로그램’ 첫 프로젝트로 선정되며 최대 규모 인공지능(AI) 데이터센터 구축 사업에 나선다. 유통 중심 기업이던 신세계가 AI 인프라 사업에 본격 진출하면서 미래 성장 전략을 강화하는 행보로 평가된다.

신세계그룹은 16일 샌프란시스코 ‘내셔널 AI 센터(National AI Center)’에서 미국 AI 스타트업 리플렉션AI(Reflection AI)과 ‘한국 소버린(주권) AI 팩토리 건립을 위한 전략적 파트너십 협약(MOU)’을 체결했다고 밝혔다.

이날 협약식에는 정용진 신세계그룹 회장과 리플렉션AI의 미샤 라스킨(Misha Laskin) 최고경영자(CEO)가 참석했으며, 하워드 러트닉(Howard Lutnick) 미국 상무장관도 함께 자리했다.

양사는 이번 협약을 통해 한국에 250메가와트(㎿) 규모의 AI 데이터센터를 구축할 계획이다. 이는 현재 국내에서 운영 중이거나 건설이 추진되는 데이터센터 가운데 가장 큰 규모로 평가된다.

리플렉션AI는 구글 딥마인드 핵심 연구원 출신인 라스킨 CEO와 ‘알파고’ 개발 주역으로 알려진 이오안니스 안톤글루(Ioannis Antonoglou) 최고기술책임자(CTO)가 2024년 창업한 AI 기업이다.

이 회사는 개방형(오픈 웨이트) AI 모델을 개발하는 기업으로, 지난해 10월 기업가치 80억 달러(약 12조 원)를 인정받으며 엔비디아(Nvidia) 등으로부터 20억 달러 투자를 유치했다.

이번 데이터센터에 탑재되는 그래픽처리장치(GPU) 역시 리플렉션AI를 통해 엔비디아에서 공급될 예정이다.

업계에서는 신세계가 AI 데이터센터라는 새로운 사업 영역에 뛰어든 배경에는 정용진 회장의 강한 의지가 반영된 것으로 보고 있다.

정 회장은 이날 협약식에서“AI는 미래 산업과 경제, 인간의 삶 전반을 변화시키는 핵심 기술”이라며“리플렉션AI와의 데이터센터 협력 프로젝트는 신세계의 미래 성장 기반이 될 뿐 아니라 한국 산업 전반의 AI 생태계 고도화에도 기여할 것”이라고 밝혔다.

실제로 정 회장은 지난해 12월 미국을 방문해 러트닉 장관과 라스킨 CEO 등을 잇달아 만나 AI 협력 방안을 논의하는 등 이번 프로젝트를 적극 추진해온 것으로 알려졌다.

신세계는 이번 AI 데이터센터 사업을 계기로 AI를 그룹의 새로운 성장 축으로 삼겠다는 전략이다.

유통 분야에서 축적한 데이터를 기반으로 AI 기술을 결합해 AI 에이전트 기반 커머스를 구현하고, 소매 산업 전반에 적용할 ‘AI 풀스택’ 시스템을 구축해 배송 혁신과 운영 효율화를 추진한다는 계획이다. 이를 통해 ‘이마트 2.0’ 시대를 열겠다는 구상이다.

특히 이번 프로젝트는 도널드 트럼프 행정부가 추진하는 ‘AI 수출 프로그램’의 첫 사례라는 점에서 상징성이 크다.

러트닉 상무장관은 협약식에서“미국은 동맹국들이 가장 우수한 AI 인프라를 구축할 수 있도록 적극 지원할 것”이라며 협력 의지를 밝혔다.

앞서 트럼프 대통령은 지난해 7월 미국의 AI 경쟁력을 강화하기 위한 ‘AI 행동 계획(AI Action Plan)’을 발표하면서, 동맹국에 AI 기술과 인프라를 지원하는 AI 수출 패키지 정책을 추진하겠다고 밝힌 바 있다.

신세계 측은 리플렉션AI의 개방형 AI 모델이 한국 정부가 추진하는 ‘주권형 AI’ 전략과도 부합한다고 설명했다. 개방형 모델을 활용하면 기술 경쟁력을 확보하면서도 데이터 해외 유출 우려를 줄일 수 있다는 것이다.

라스킨 CEO는“한국은 세계적인 AI 강국이자 미국의 중요한 동맹국”이라며“신세계와 함께 한국이 자체적으로 발전시켜 나갈 수 있는 AI 인프라를 구축하게 될 것”이라고 말했다.

양사는 올해 안에 합작법인(JV)을 설립해 데이터센터 사업을 단계적으로 추진할 계획이다.